Limpieza de tubos revestidos: un desafío creciente para los equipos de servicio en campo

Los revestimientos cumplen una función específica. No solo alisan la superficie para reducir la fricción, sino que también protegen el metal base de fluidos o gases de proceso agresivos que, de otro modo, podrían dañarlo. El resultado es una superficie más lisa y resistente a la corrosión. Por eso se utilizan revestimientos en tubos y placas tubulares.

Estos revestimientos no son económicos. Ese costo es parte de lo que hace que sea tan importante limpiarlos correctamente. Si se daña un tubo revestido durante la limpieza, el taller no está reemplazando un tubo estándar. Está reemplazando uno diseñado específicamente para una aplicación determinada.

El material del revestimiento varía según la aplicación. Tanto los revestimientos metálicos como los cerámicos son comunes, y el método de limpieza debe tener en cuenta cuál de ellos está presente en el tubo. Un método que funciona con un revestimiento cerámico no necesariamente funcionará con uno metálico.

La pregunta central en la limpieza de tubos revestidos es sencilla de plantear, pero difícil de responder: ¿qué se considera limpio? Los depósitos dentro de un tubo revestido pueden endurecerse hasta formar un bloqueo parcial. Eliminar esa acumulación sin rayar ni desgastar el revestimiento es realmente difícil. Esto ocurre con frecuencia en instalaciones de todo el mundo, donde el volumen de tuberías revestidas en servicio ha hecho que la cuestión de la limpieza sea cada vez más urgente.

La limpieza con agua a alta presión se ha convertido en un método más ampliamente aceptado, pero no es una solución completa. Tiende a dejar una fina película dentro del tubo. Que esto sea aceptable depende de cómo el operador o el inspector autorizado defina el concepto de limpieza. Si la película no cumple con ese estándar, también existen opciones mecánicas, como hacer pasar por el tubo un cabezal de cepillo expansible.

Parte de lo que aumenta la importancia de este tema es la función que cumple el revestimiento en la protección del tubo. Los tubos revestidos siguen realizando la misma función térmica. El intercambio de calor se produce a través de la superficie revestida de la misma manera que en un tubo sin revestimiento. Sin embargo, la razón principal del revestimiento es la resistencia a la corrosión. Proteger el metal base del fluido de proceso es más importante que el efecto marginal del revestimiento sobre la transferencia de calor.

Varios métodos permiten prolongar la vida útil del revestimiento. Las paredes de tubo más gruesas proporcionan al revestimiento una mayor cantidad de material base sobre el cual trabajar. El revestimiento de la placa tubular es otra opción. Por ejemplo, una placa tubular de cromo-molibdeno puede llevar un revestimiento de Inconel sobre el material base. Este revestimiento protege contra la corrosión en la cara de la placa tubular. Esto no modifica demasiado el proceso de limpieza, pero sí afecta las herramientas utilizadas para instalar y retirar los tubos. Sin embargo, en el caso de los propios tubos, en algún momento será necesario limpiar el revestimiento especial de su interior. Limpiarlo sin causar daños sigue siendo el problema más difícil.

Para la limpieza de tubos revestidos, un cepillo neutro es la opción predeterminada más segura. Los cepillos de la serie Turbo son la recomendación estándar porque su construcción de plástico elimina el riesgo de contaminación cruzada asociado con los materiales metálicos de los cepillos. Esto supone, por supuesto, que el cepillo puede eliminar los residuos. Rayar un tubo revestido no es simplemente un problema estético. Una rayadura podría dejar expuesto el metal desnudo. Este metal expuesto puede oxidarse y provocar corrosión galvánica en el punto donde el metal desnudo entra en contacto con el medio presente en el lado del tubo.

Cuando los técnicos realizan trabajos de taponamiento en una placa tubular revestida o con revestimiento metálico, continúan tratándola como una placa tubular. La prioridad es evitar daños en la superficie. Esta precaución también se aplica a la selección de los tapones. Los tapones de una y dos piezas presentan un mayor riesgo de impacto durante la instalación. Los tapones mecánicos son una mejor opción para las placas tubulares revestidas, ya que no introducen ese riesgo.

Los expansores presentan otra dificultad. Por lo general, la punta no puede entrar en contacto directamente con la superficie del tubo. El cuerpo del expansor entra en contacto con el diámetro interior del tubo mientras gira y, en ocasiones, puede dejar una marca. En los tubos revestidos, este punto de contacto es más importante que en los tubos sin revestimiento. Utilizar un expansor guiado de nailon en lugar de uno metálico ayuda a evitar las marcas que, de otro modo, dejaría una superficie metálica.

El revestimiento de una placa tubular no genera el mismo problema de limpieza que los tubos revestidos. Los técnicos lo tratan como la cara frontal de la placa tubular, por lo que la limpieza normal implica poco contacto directo con él. Cuando el revestimiento está compuesto por un material especializado, el procedimiento cambia. Los técnicos utilizan un enjuague en seco o en húmedo, según lo que requiera el revestimiento.

El revestimiento es una operación secundaria. Los fabricantes lo aplican después de terminar la placa tubular y está directamente relacionado con las soldaduras de resistencia. Al retirar un tubo de una placa tubular revestida, normalmente también se elimina la soldadura de resistencia que une el extremo del tubo, la placa tubular y el revestimiento. Una vez liberado el tubo, los técnicos vuelven a realizar la soldadura de resistencia cuando el tubo se coloca nuevamente en su posición.

Todo trabajo en un tubo revestido comienza con una pregunta: ¿qué considera limpio el cliente? Una vez que el cliente define ese criterio de aceptación, Elliott determina si las herramientas y el proceso adecuados pueden cumplirlo. Los equipos de mantenimiento seleccionan herramientas que minimicen los daños al revestimiento y, al mismo tiempo, cumplan con el estándar requerido. Las herramientas adecuadas reducen los retrabajos innecesarios y contribuyen a lograr una reparación exitosa.